沉重的钟声响彻竞技场，皇帝的禁军从各个入口走出，迅速控制了现场局势。

所有人都愣在原地，不由自主地停下手中动作，惊愕地望向皇家包厢的方向。

只见曼努埃尔站起身，他的声音通过宦官传遍全场：“都停下手吧！”

皇帝环视着这片狼借的战场，还有惊愕的人群，他的语气中带着“沉痛”：“子民们，还有勇士们！看看这一片狼借！这不是朕想要的！比武的荣誉不该创建在如此惨烈的伤亡之上！”

尼基福鲁斯看着皇帝，心中升起了不好的预感。

“上帝也不会容忍它的仆人们在人间彼此厮杀，”果然，皇帝的话带着不容反驳的威严：“朕决定，为了减少无谓的伤亡，即刻更改决赛规则，取消群斗，改为双方队长之间的公平单挑，以此定胜负。”

全场一片哗然！但在手持武器的禁军面前，没人敢质疑皇帝的权威。

皇帝先是看了一眼尼基福鲁斯，眼神随后扫过躺在地上痛苦呻吟的鲍德温，后者是皇后玛丽亚的堂兄，他不会容忍这样的结果发生。

“然而，”他的声音带着一丝“遗撼”，他惋惜地说道：“鉴于一队的两位内核人物已是疲倦，且其中一人受伤不轻，此刻让他们再战，实在不仁义。”

他顿了顿，道：“因此，朕决定亲自下场！”他望向尼基福鲁斯，宦官将他的话一五一十地传达给了这个少年：“朕将代替一队，与爱卿单挑，爱卿愿意吗？”

整个竞技场彻底沸腾，皇帝亲自下场与臣子决斗？可谓是罕见之事！现场顿时响起欢呼声、惊叹声，还有难以置信的议论声。

尼基福鲁斯站在那里，他感到呼吸急促，然后紧捏着拳头。他非常明白皇帝的动机，无非是为了维护西方朋友的颜面，竟不惜亲自下场，以这样的方式夺走他的胜利。

尼基福鲁斯深吸一口气，强压心中怒火，他明白，在众目睽睽下，此刻任何形式的反抗都将是对皇帝的大为不敬，后果可想而知。

他不甘心地将佩剑插回鞘中，然后，目光迎向包厢里的皇帝，“如您所愿，陛下。”

曼努埃尔满意地点点头，事情还在他的控制之内。他的声音洪亮如钟：“很好！爱卿眼中还有这个‘朕’！不过，朕念爱卿已历经苦战，体力耗损，若此刻交手，难免有人骂朕占了爱卿的‘便宜’。因此，朕特允爱卿休息一个时辰，恢复精力。”

此言一出，全场又是一阵低语。尼基福鲁斯只是心中冷笑，但皇帝确实给他“留足面子”，所以也只能躬身行礼：“谢陛下。”

两名禁军示意尼基福鲁斯跟随，后者被带离了竞技场，来到一间临时设下的休息室。

尼基福鲁斯疲惫地坐下，他闭上眼，脑海中回响起刚才的战斗画面，以及皇帝突然的干预，这一切转瞬即逝，无法预料。

就在这时，一个身影走入，来人是皇帝身边的侍从，他环视一周，确保无人，才缓缓开口，传达着皇帝的想法。

尼基福鲁斯冷冷地看着他，侍从面无表情地说道：“陛下觉得你是一个聪明人，应当明白这场决斗的意义，埃及战事刻不容缓，罗马需要西方朋友的帮助。你与法兰克人的战斗已是非常亮眼，无需更多证明你的勇武；但接下来与陛下的单挑中，必须有个‘体面’的结局。”他刻意加重了“体面”一词，“陛下高瞻远瞩，顾全大局，你是否也该如此呢？接下来的比武中，你只需全力以赴，但不准打赢。”

“任何伤及陛下的举动，都将是叛国之罪，明白吗？”

尼基福鲁斯的指甲深陷掌心，他强压怒火，但心中也明白皇帝给自己留了“活路”，他只能强行从喉咙中挤出一个词：“明白。”

仆从满意点头，并再次提醒道：“为大局着想。”说完便转身离去，留下尼基福鲁斯独坐在休息室中。

时间一到，禁军再次出现，将他带回竞技场。现场已被简单清扫，曼努埃尔早已持剑伫立场中，神情威严，仿佛刚才的警告从未发生。

先前还惨烈的战场，此刻只剩下两人对峙，场上所有的目光都聚焦在两人身上。

很快，随着宦官发令，第一轮交锋开始了。

尼基福鲁斯虽体力还未恢复多少，但心中执念与精湛的武艺支撑着他。

曼努埃尔的剑术非常精湛，每一次挥剑都充满了力量，徜若普通战士与他迎战，恐怕斗不过三个回合。

但在尼基福鲁斯以技巧和巧劲为主的防御反击面前，皇帝一时竟占不到便宜。

第一轮以双方平局结束，场上观众对此结果也非常满意，他们看见了一场势均力敌的精彩较量。

第二轮交锋很快开始，这一次，尼基福鲁斯不再是以守为主，而是主动出击，他的剑术角度刁钻狠辣，专攻皇帝防御衔接的细微间隙；他的步伐变化莫测，使皇帝华丽的剑招屡屡落空。

剑与剑的撞击声密集响起，曼努埃尔震惊地发现，自己竟被逼得连连后退，他勉强格挡招架，而身上的甲胄甚至被划开一道浅痕！

看台上的观众都屏住了呼吸，对这一幕感到不可思议，“陛下竟被压制了？！”

曼努埃尔的眼中闪过一丝惊愕，他没想到这个疲惫不堪的年轻人，竟蕴含着如此可怖的战力！他能感受到对方的恨意，这不是对君主的敬畏，而是渴望立刻战胜他的执念！

就在这时，尼基福鲁斯的脑海中又回想起侍从的警告：“不准打赢”、“叛国之罪”“为大局着想”……这些话如一座冰山，死死压在他的怒火上。

他是多么想要战胜曼努埃尔，但胜利的幻象在现实与死亡威胁下，化为齑粉。他非常明白，徜若不顾一切追求胜利，等待他的，只会是万丈地狱。

一想到这，他出现了短暂的、常人难以察觉的迟滞，但对于曼努埃尔敏锐察觉，不管这是有意或无意而为之，但这是个千载难逢的机会。

只见曼努埃尔调动全身力气，猛地劈向尼基福鲁斯，后者猝不及防，只得仓促格挡。

刹那间，尼基福鲁斯感到手臂震颤，半个身子麻木，脚下一滑失去重心，不慎摔倒在地。

他尝试爬起来，但曼努埃尔紧随而至，剑抵在他咽喉前。

战斗在这一刻结束了。

现场响起震耳欲聋的欢呼声：“皇帝万岁！”

尼基福鲁斯并未感到羞耻，他明白这样的结局早已注定，而他只是配合着将这场“戏”演完罢了。

想到这，他“如释重负”，闭上了眼。

曼努埃尔带着胜利后的笑容，他收回佩剑，满意说道：“爱卿之勇武，朕非常满意！朕期待爱卿在远征埃及时，能为帝国立下不朽战勋！”