官道之上，只馀下远去的蹄声回荡，渐行渐远。
陈默与刘备勒马立在原地，目送着季玄一行人在晨雾中远去。
半晌，刘备才打破了这片沉寂。
他看向季玄消失的方向，面色凝重中带点疑惑：
“子诚，季典吏此言……是何用意？”
陈默罕见地沉默了良久。
他眯起眼睛，望着空荡荡的官道尽头，
袖中手指无意识地蜷紧了几分。
刘备见他神色凝重，便也识趣地没再追问，
只是轻叹一声，勒转马头。
归途的气氛，不免沉闷了几分。
待得全军回归屯田营地，已是当日晚间。
夜色尚浅，山风微凉。
陈默回到营中，季玄那番暗藏机锋的言语却依旧在脑中盘旋，久久难以褪去。
他刚坐定，正准备仔细复盘，推敲对方话语的种种细节，
耳畔的系统提示音却毫无征兆地接连炸响，密如骤雨敲窗。
他心神一动，意念到处，半透明光屏在眼前展开。
只见公频，群聊，私信，多个图标正以前所未有的频率疯狂闪铄，嗡嗡震动。
世界公频的聊天窗口里，信息滚动如飞。
而在这密密麻麻的文本瀑布中，几乎所有的话题都指向了同一件事情。
“神话”公会一支由高层率领的精锐小队，在冀州北境全灭！
而血洗他们的人，很可能是“铁血兄弟会”！
很快，有人贴出了一张经过特殊道具记录的模糊现场影象，而后又被无数人转发，瞬间引爆了整个公频。
截图的画面昏暗而血腥。
山道之上尸横遍地，血迹浸染了泥土。
而后，又有人发出了当前排行榜的截图。
在系统面板的信息栏里，【神话-王灵官】，【神话-邓天君】，【神话-马元帅】三个id已然变成了灰色，
像征该玩家已经死亡。
这意味着，三位排名稳居全服前一千的顶尖玩家，在同一时间，同一地点，同时陨落！
【九原浪人】：“卧槽？！这是真疯了？敢动‘神话’的直属精锐？！”
【一刀一个小朋友】：“消息确认了！大概率就是‘龙骧’和‘虎步’那两个疯子带队干的！”
【脸滚键盘】：“我刚去排行榜看了，龙骧和虎步的名字已经消失了！
所以他们是踩着王灵官三个人的尸体冲进了前一千，然后直接就隐藏排名了？”
【躺平等死的卡皮巴拉】：“完蛋，这下倒是死无对证了！”
【一刀一个小朋友】：“楼上的，还要什么证据不证据的？
‘神话’这种级别的公会动手报仇，还需要证据吗？”
【洛阳铲】：“这下北边的天可真要塌了！‘神话’那可是出了名的护短。
铁血疯狗们这下是捅了马蜂窝了，整个冀州怕是都要打成一锅粥！”
公频上一片沸腾，各种惊叹，猜测，幸灾乐祸的言论混杂在一起。
陈默神情不动，扫过那张血腥的截图，指尖却在虚拟界面上轻轻一顿。
“龙骧”和“虎步”，龙虎兄弟……
果然如此。
前几日才在群里听过这两位的名号，如今就已掀起了如此轩然大波。
他顺手点开“无名”群的聊天频道。
【中原老白】正在疯狂刷屏，语气里满是压抑不住的震惊：
“我靠靠靠！兄弟们都出来看大新闻没？
神话的人被屠了！全死光了！铁血那俩疯子真的杀疯了啊！”
【颍川书生】：“这下好了，神话在榜上空出三个位子，铁血兄弟会那俩疯子正好顶上去。
再加之神话的后续报复，排行榜前一千名怕是又要来一波大洗牌了！”
【烽火残阳】：“啧，一将功成万骨枯啊。”
【颍川书生】：“老烽火你一天天的，不要总代入感这么强成不？”
就连一向清冷的【秋水清酿】也罕见地出言警示：“冀州北境可能要出大乱子，各位小心行事。”
【偷吃小鱼干】则是连着发了几个瑟瑟发抖的表情：“那张现场截图……真的好血腥。”
陈默看着闪动的屏幕，心头微微一沉。
玩家之间的争杀，正在以超乎想象的速度急剧升级。
这已经不仅仅是单纯的游戏排名竞争了，而是实打实的恶性行为。
试想，若连王灵官那种级别的高排名玩家，都能悄无声息地死在北境山道上，
那自己所在的涿县也未必就会是一片安稳净土。
就在众人还在议论“龙虎兄弟”
群聊列表中，一个久未发言的id毫无征兆地再度亮起。
白雀部上下，永铭此恩！”
此言一出，群内的讨论象是被瞬间按下了暂停键，陷入了绝对安静。
数秒之后，讨论声才再度爆发。
而这一次，所有的焦点都汇聚到了陈默身上。
【烽火残阳】：“卧槽？！摆渡兄？！你……你还活着？
你从于毒部的包围圈里杀出来了？！”
【中原老白】也几乎是秒回，打出了一连串的感叹号：
“！！！我的天！摆渡兄你真的活下来了？！赵玖老哥真把你给捞出来了？！
这……你这人情可欠大了去了！”
【颍川书生】：“我就说赵玖兄深不可测！于毒啊，那可是太行山里有名的大寇，手底下部众都是上万计的。
能从他们手里救人，这手段简直通了天了！”
【秋水清酿】发了个双手合十的表情：“可喜可贺，平安是福。”
面对群里瞬间爆发的恭维与惊叹，陈默没有立刻回应。
他不喜欢这种被众人瞩目的感觉。
片刻后，他才平平淡淡地回复了一句。
【沧州赵玖】：“能活着回来就好。”
“摆渡人”的头像闪铄了几秒，似乎在尤豫什么。
很快，陈默便收到了一个独立的私聊请求。
私聊窗口弹出。
【摆渡人】：“赵兄，大恩不言谢。我欠你一条命！
若不是你当初定下连络褚燕的妙计，又在暗中协调相助，
恐怕此刻，我早已是太行山中一具枯骨了！”
【摆渡人】：“白雀首领也亲口说了，若有机会，她定要亲自登门，向赵兄你谢此存亡之恩！
赵兄，以后但凡有任何用得上我们白雀部的地方，上刀山，下火海，我等绝无二话！”
陈默摇头一笑。
根本就没有什么他的“暗中协调相助”。
他能猜到，这件事情的解决恐怕没那么简单。
说服联合只是第一步，
真正让于毒部投鼠忌器的，恐怕还是因为裹挟了蒙特内哥罗部，是因为褚燕本人。
蒙特内哥罗褚燕，也就是张燕，此人能在日后接替张牛角成为太行之主，绝非易与之辈。
他与张牛角之间，或许有着更深层次的关系，
这才迫使于毒部不敢痛下杀手，顺带着也让白雀部逃过一劫。
甚至后世有野史传，张燕很可能是张牛角的某位远房亲戚，甚至是亲外甥。
当然，这些深层的原因，陈默没必要向“摆渡人”解释。
【沧州赵玖】：“事情解决了就行。
于毒部后来如何？当真退兵撤围了？”
【摆渡人】：“退倒未退，只是发生了一件有些古怪的事：他们忽然改变了主攻方向。
我们部族本已做好了死战的准备。
可谁知，几天前于毒部的大军忽然收队集结，说是要出山‘北掠’。
我们起初以为他们是要集中兵力，先去攻打实力更强的蒙特内哥罗部，
结果最新的探子回报，说他们……
他们竟然真的一路北上出山了。”
陈默隔空虚点的指尖，猛然一顿。
北上出山？！
【沧州赵玖】：“他们是何时出发的？目标何处？”
【摆渡人】：“具体时日不详但听探子说，他们的大部队，是几天前就已经出发了。
按沿路‘挂角’的方向……似乎是往幽州那边去了
“幽州几天前”
陈默的脑海中，一道电光石火轰然劈过！
那不正是季玄率领县兵，与自己在山中巡视前后的时日？！
他猛地闭上双眼，纷乱的线索在脑中飞速地串联，推演。
摆渡人所谓“挂角”一说，陈默心里清楚。
这是太行山中流传已久的古老习俗。
于毒部，毕竟也是太行山诸部之一。
后汉史书有零星记载：“太行之贼，多以牛角为号。”
山中诸部为了在混战中便于识别敌我，常将打磨过的牛角插于头盔两侧，以示勇烈。
后来，这个习俗渐渐演化，成为一种血腥的预兆：
“挂角示寇”。
贼寇大军来袭之前，其先头部队会将挂在途经的道旁，村口。
这“挂角”有两重含义：
其一，是作为路标，为后续主力标明行军方向。
其二，则是作为标记，宣告此地已缴纳贡金或是盟友，后续太行部队不得骚扰劫掠。
因此，幽冀两地的民间，才有了“见角而避”的说法。
凡在道旁看见无故悬挂的牛角者，便知大股贼寇将至。
那牛角，对于挂角处而言是“平安符”，
但对于周边其他未受庇护的村落来说，便是不折不扣的死亡预告。
一瞬间，数日前与季玄相处时的种种异样，突地涌上陈默心头。
季玄曾三番五次地探问太行贼情，言语间对山中动向了如指掌，却从未见他记录过一字半句。
此人对己方营地周遭的巡哨路线，暗哨位置，看得格外仔细。
眼神不象是在学习，更象是在记忆。
那夜，对方主动请缨，不顾劝阻，执意率兵深入密林，
结果精准地踏入了贼寇的埋伏圈……
那究竟是冒进，还是早已约好的接头行为？
还有季玄临行前，那句意味深长的“希望下次再见之时，先生依旧是在这涿郡之内”……
现在想来，这哪里是句客套话，分明是在暗示什么！
若于毒部的北上方向确是涿县……
若他们真的在几天前就已经出发……
那么，能在这深山之中，为这些太行贼精准指明道路，避开所有官军岗哨的引路人，
只可能有一个！
陈默的眉头，一寸一寸地锁紧。
“季玄……他不是在勘测防线……”
“他是在给山里的贼寇，引路！”
这个结论如同一盆冰水，从头顶浇下。
陈默猛地从床榻上站起，一把抓起帐角长刀，大步流星地冲了出去！
营外，夜风如刃，吹得营帐猎猎作响。
谭青正带着一队亲兵值守更次。
他见陈默深夜持刀出帐，神色凝重，立刻上前一步，沉声问道：“大人？”
“备马！”陈默的声音里不带一丝感情，简短而急促：
“立刻点齐几十骑精锐，跟我去隔壁的县兵营！”
不论如何，先拿下季玄再说！
“去季典吏那边？”谭青闻言一愣：“大人，此刻天色已晚，恐有不妥……”
“照做！”
陈默只吐出两个字，语气里的森然之意却让谭青心头一凛，
不敢再有丝毫迟疑，立刻转身传令。
火把亮起，马蹄声碎。
片刻之后，几十骑快马便如离弦之箭，冲出营门，朝着数里之外的县兵营地疾驰而去。
山风在耳畔呼啸刮过，带起刺骨寒意。
远处，夜雾翻涌，如同一头蛰伏巨兽，将群山与大地尽数吞没。
然而，当他们一行人赶到季玄的营盘外时，
眼前的诡异景象，却让所有人都勒住了马缰。
死一般的寂静。
营中的数十个火堆早已冷却，只剩下一地灰白馀烬。
简陋的栅栏营门大开，却连一个守门哨兵都不见踪影。
甚至连远处山岗上，那几处本该彻夜值守的哨卡，此刻也尽数陷入了一片黑暗。
整座营地，竟已是空无一人！
“戒备！”谭青心头警铃大作。
他翻身下马，第一时间张弓搭箭，警剔地环顾四周。
陈默则面沉如水。
他缓缓驱马上前，穿过大开的营门，径直来到营地的正中央。
月光如银纱般倾泻而下，光晕惨白。
风呜呜地吹过，卷起一座座空荡荡的帐篷布帘。
也就在这时，陈默瞳孔猛地收缩。
月光斜照之下，他看见，
每座营帐的门口，都整整齐齐地挂着一顶
用粗麻绳系着的……
牛角帽！